Capítulo 8: Charcos y barro

(Este capítulo es de la parte 3 de Cuentos desde la carretera: El subcontinente. Trata sobre nuestra estancia en Ratnapura, la capital de las gemas de Sri Lanka. Puedes encontrar el libro en Amazon Kindle ).

Marzo de 2018, Ratnapura

Habían pasado diez días de marzo y habíamos llegado a Ratnapura, una pequeña ciudad en las tierras altas, justo al sur de Adam's Peak. Fue otro largo viaje en autobús con un solo cambio, a través del terreno montañoso de Sri Lanka. Tuvimos un encuentro casual con un elefante en el camino antes de llegar a esta ciudad de gemas. Ratnapura no ofrece mucho en términos de turismo, pero es el destino más popular en Sri Lanka para aquellos interesados ​​en gemas y minerales. La ciudad se hizo famosa debido a la abundancia de piedras preciosas y semipreciosas que alberga, en particular, zafiros, rubíes, espinelas y granates. Habíamos oído hablar de esta ciudad de John Pascal en Kerala. Y habíamos llegado aquí con muchas ganas.

Como se puede imaginar, Ratnapura es una pequeña ciudad tranquila en una zona verde y montañosa. Los días son en su mayoría nublados y la llovizna constante se suma a los lodosos brazos del río. El suelo fértil significa que la vegetación es diversa y densa. Aquellos que vienen con la única intención de comprar piedras pulidas se dirigen directamente a la calle Gem Street, cerca de la zona del mercado. Hay una variedad de tiendas para elegir y regatear. Además de las tiendas, hay decididos estafadores que deambulan por la calle tratando de vender un rubí o un zafiro.

Nos alojamos en el Gem Hotel, una pensión con buena reputación en Booking.com, que alberga un pequeño museo de piedras preciosas. El propietario del lugar también poseía tres minas en la zona cercana y tenía una tienda en la calle Gem. Su hijo, Kasun, que vivía en Australia, había regresado aquí. Además de nosotros, había otra pareja de Italia, Erika y Lorenzo. Eran artesanos de macramé y habían venido aquí para comprar algunas piedras para su negocio de joyería. El primer día nos lo tomamos con calma. Por la noche jugué al cricket en el patio delantero con Kasun, su hermano menor y un joven que trabajaba para su padre. Fue el regalo menos esperado de esta ciudad. Luego, después del partido, el padre de Kasun encendió todas las luces de la exposición en el pequeño museo. Todos recorrimos su colección con los ojos muy abiertos. Luego, cenamos en uno de los sencillos restaurantes cerca del mercado y nos fuimos a dormir.

Al día siguiente, nos levantamos temprano y compramos algunas frutas en el mercado. Después de desayunar, partimos con la pareja italiana hacia una zona que, según Kasun, tiene actividad minera. El italiano nos guió con la ayuda de mapsme , cruzando la calle principal y luego por una calle estrecha y sombría junto al río. Después de caminar un par de kilómetros a lo largo del río en una mañana brumosa y fresca, escuchamos el sonido de un motor y nos detuvimos.

“Creo que ya está”, dijo Erika.

Entre las altas palmeras, pudimos distinguir la silueta de una maquinaria construida sobre un pozo. Unos cuantos hombres estaban de pie alrededor de ella, observando el proceso, mientras el agua salía a borbotones de un tubo ancho. No muy lejos del pozo había montones de arena extraída. Parecía que ya la habían escaneado con los coladores redondos que estaban esparcidos sobre esos montones. Cuando nos acercamos, la atención de los hombres se centró en nosotros y sus rostros tensos y concentrados se transformaron en sonrisas de bienvenida.

—Hola, hola —anunció el mayor de todos—. ¡Bienvenidos!

“¿Están sacando algunas joyas bonitas?”, preguntó Lorenzo mientras se acercaba al pozo y miraba hacia abajo. Todos imitamos su ejemplo. Unas cuerdas gruesas colgaban de una polea en el borde y descendían hacia las oscuras profundidades del pozo. Podíamos distinguir dos luces tenues bastante abajo. Los dos hombres que trabajaban en las profundidades gritaban las instrucciones mientras la tripulación continuaba bajando las cuerdas.

El hombre soltó una carcajada. Luego, dándose la vuelta, señaló el río fangoso que corría detrás de los árboles de mango. “Tal vez puedas encontrar algunas joyas allí. Mis hombres están trabajando”.

Pasamos entre los árboles y llegamos al río. Había un pequeño desnivel desde el suelo y avanzamos con cuidado por un sendero resbaladizo que nos llevó a la orilla del agua. En el agua hasta las rodillas a lo largo de la orilla del río, media docena de hombres trabajaban con palas largas hechas de bambú y metal. Habían separado una parte del río utilizando particiones verticales hechas de madera y malla de hojas de palma. Mientras arrastraban la arena del lecho del río hacia el centro, tres hombres trabajaban con sus manos, levantando puñados de arena y buscando gemas. En una roca plana de este lado, había una canasta que contenía el hallazgo del día. Contenía piedras de varios colores y tamaños; todas ellas rodaron por el río. Uno de los hombres detuvo su trabajo y saltó sobre la roca plana. Luego, agachándose, tomó algunas piedras y nos las dio para que las viéramos más de cerca. Usando lenguaje de señas, nos dijo que las sostuviéramos contra el sol. Había visto piedras que revelaban sus verdaderos colores bajo la luz de un láser o de una linterna, pero nunca había visto piedras que revelaran sus colores tan fácilmente, solo con la luz natural del sol, y más aún aquí en un cielo brumoso. Probablemente, estas no tenían muchas impurezas y habían alcanzado la etapa de gema simplemente por un proceso natural. Todos intercambiamos piedras en nuestras manos, hasta que cada uno vio cada una y luego las dejó caer nuevamente en la canasta. El hombre nos hizo señas para que nos acercáramos al río y nos uniéramos a su trabajo. Cada uno tuvo un turno con esas largas palas de bambú, una tarea que era mucho más difícil de lo que parecía. Y luego pasamos a una más divertida, de recoger puñados de arena y buscar gemas. El río fangoso fluía a nuestro alrededor con una corriente rápida, mientras seguíamos agachándonos y recogiendo más puñados. Sin embargo, en media hora, comenzamos a sentir que se nos entumecían las lumbares. Gabriela y Erika encontraron algunos granates y espinelas, que los hombres les permitieron conservar. Después de agradecerles su hospitalidad, salimos del agua y subimos por el resbaladizo sendero. Pasamos nuevamente por el pozo y les dimos las gracias a los hombres que estaban allí antes de salir en busca de algo nuevo.

“¿Y ahora adónde vamos?”, pregunté.

“Kasun me dijo que hay un templo por ese lado”, respondió el italiano. “Lo he marcado en mi teléfono. Dijo que podríamos encontrar más actividad minera, pero si no, el paseo es agradable. Y podemos visitar el templo”.

Una vez que volvimos a la ruta, continuamos por la calle angosta que bordeaba el río. Pasamos por delante de unas cuantas casas entre árboles tropicales. En una de ellas, podíamos oír el sonido de un motor detrás de nosotros. Pero la puerta principal estaba cerrada y no nos aventuramos a entrar. En cambio, continuamos a lo largo del río, pasando por huertos de vez en cuando. Los tamarindos, mangos y guayabas caídos eran una vista común. Los pájaros piaban a nuestro alrededor entre las ramas verdes. El cielo todavía estaba brumoso y el sol parecía una benigna bola de oro. Nunca estábamos demasiado lejos del río y siempre podíamos oírlo reír en algún lugar a la derecha.

Cuando pasamos por un pequeño templo, el italiano aminoró la marcha. Después, tras comprobar su teléfono, nos llevó por un sendero que salía de la calle principal hacia la derecha. Nos llevó a través de hierba fresca con rocío, antes de ascender de repente para unirse a una escalera. La escalera nos llevó a una pasarela estrecha, hecha de material resistente. El puente nos llevó a gran altura sobre las aguas fangosas. Mientras caminábamos por él, se balanceaba suavemente, haciendo estallar bombas en nuestros estómagos. El viento era más fuerte en el puente. Nos detuvimos en el centro del puente para contemplar la vista.

A ambos lados del ancho brazo del río había una densa tierra verde. En ese verde se alzaban los tejados de las casas o de los templos. Desde allí podíamos ver dos puntos más donde los mineros estaban en acción en aguas que nos llegaban hasta las rodillas. Pero nos conformamos con una experiencia. Ahora estábamos disfrutando del paseo en sí y queríamos explorar más de lo desconocido.

Continuamos por el puente y cruzamos al otro lado, donde otra escalera nos llevó hasta el nivel del suelo. Desde aquí, un camino de tierra sinuoso nos llevó primero a través de las palmeras y luego a través de los mangos, antes de llegar a un claro. Habíamos llegado al templo, pero por la parte trasera. Había más casas aquí y un poco más de actividad alrededor, pero aún así no había ruido ni prisa. Entramos al recinto del templo por una de las entradas. Estaba hecho predominantemente de paredes blancas y techos de madera oscura. La combinación de colores se mantuvo en todas las subestructuras del complejo, incluido el muro divisorio. Ofrecimos nuestras oraciones en el primer santuario y luego pasamos por un soporte de lámpara de aceite, hasta un largo pasillo al que se llegaba por una escalera de piedra. El pasillo nos llevó a otro patio, en cuyo centro se encontraba el santuario principal bajo la sombra de un árbol. La simplicidad del exterior no coincidía con los interiores del santuario, que estaban hechos de estatuas brillantes e imágenes complejas y coloridas a lo largo de las paredes. El olor de las lámparas de aceite y de las varillas de incienso estaba impregnado en el aire mientras ofrecíamos nuestras oraciones.

Luego, cuando regresamos al pasillo, caminamos hasta la escalera y nos sentamos en los escalones. La altura relativa nos dio una vista decente del área del frente, del terreno vacío del recinto del templo y del campo verde más allá de sus muros. Podíamos distinguir más tejados oscuros entre los árboles. Desde algunos puntos, el humo se elevaba al aire, sumándose a una niebla ya presente. Un camino recto conducía desde la entrada principal del recinto del templo, bordeado de palmeras, hasta una colina verde en la distancia. Cuando miré hacia arriba, una gota cayó sobre mis anteojos. Y luego otra cayó sobre mi nariz.

“Va a empezar a llover… mejor nos vamos”, dijo Erika, sintiendo también las gotas en las palmas de las manos. “Busquemos algo para comer”.

La lluvia empezó a arreciar enseguida, lo que nos hizo correr. Bajamos las escaleras a toda prisa y salimos por la entrada principal. Un poco más adelante, en la calle recta, encontramos una sencilla caseta que servía comida. Cuando entramos, estábamos parcialmente mojados.

El local era similar a los de la India, donde sirven un plato de arroz sencillo y chai. La tetera grande bajo el techo extendido humeaba. De la pequeña cocina, detrás de la mampara de metal, salían vapores de ajo y jengibre. Cuando nos sentamos a la mesa, la dueña tomó nota de nuestro pedido de cuatro platos de arroz. Una vez más, la comida era básica, pero la cantidad era generosa. El precio era el equivalente a una Coca-Cola. Mientras comíamos, la lluvia seguía aumentando. Cuando terminamos, ya estaba con toda su fuerza. Desde el techo de metal, caía agua en abundancia, creando charcos justo fuera del restaurante. Ya no había tráfico en la calle porque todos se habían refugiado en algún lugar. Después de comer, nos sentamos en silencio y tomamos un sorbo de té, esperando, mientras la lluvia caía con un sonido atronador.

Pasó aproximadamente una hora antes de que dejara de llover. Cuando volvió a lloviznar, emprendimos la marcha de nuevo, atravesando charcos y barro, por el mismo camino por el que habíamos venido.

Cuando llegamos al hotel, habíamos recorrido bastante terreno a pie. Estábamos todos cansados ​​y mojados. Después de las duchas, nos reunimos todos en la sala común. También había algunos recién llegados: un chico francés llamado Cedric y un par de chicas alemanas. Las chicas se mantuvieron en secreto, pero Cedric se unió a nosotros en la mesa central de la sala común. Nos contó su viaje hasta el momento, que había sido largo y lleno de aventuras e incluyó un trabajo de un año en Nueva Zelanda. También había hecho recientemente Vipassana en Sri Lanka. Gabriela estaba ansiosa por saber más sobre ello, ya que se había inscrito para hacer Vipassana de 10 días en Kandy, que debía comenzar en cuatro días. Luego, Kasun también se unió a la mesa, después de haber terminado las tareas del día. Su hermano menor se sentó no muy lejos de nosotros, reflexionando sobre una pila de Legos. Vimos a su madre algunas veces, entrando y saliendo de la cocina principal, dando órdenes a los ayudantes. Afuera, todavía lloviznaba. Adentro, estaba seco y cálido. Con la ayuda de Kasun, pedimos algo de comida y permanecimos en nuestros lugares.

Cuando llegó la comida, la lluvia había empezado a arreciar. Mientras comíamos, Kasun nos contó sobre sus minas y el negocio familiar. Nos dio algunos consejos sobre qué buscar al comprar una piedra preciosa. Sobre las 4 C: quilate, color, claridad y talla. También nos contó que en el mercado de las piedras preciosas se usa mucho el calor para realzar los colores de las piedras. Y también que el precio de una piedra es muy subjetivo y puede ir desde un par de dólares hasta cientos de dólares, dependiendo de dónde y cuándo se compre. Cuando terminamos de cenar, el anfitrión sacó un maletín de plata de debajo de la mesa central. Lo abrió en silencio y miró a todos. Con la lluvia incesante que caía afuera, esto era lo correcto. ¡Una noche de póquer!

El día siguiente seguía nublado, pero la lluvia había amainado. La mayor parte de las superficies de las calles se habían secado, aunque había muchos agujeros con agua estancada. Después de otro desayuno de frutas, emprendimos de nuevo la marcha a pie, con la pareja italiana y el francés. Esta vez, tomamos otro camino hacia el mercado que atravesaba una zona residencial del pueblo. Era mucho más tranquilo y agradable para caminar que la calle principal. Caminamos a paso moderado, observando las casas y las ramas sombrías en lo alto. Las hojas amarillas caídas formaban un lecho en la calle, con otras verdes más jóvenes reemplazándolas en los árboles. De vez en cuando, los pájaros emitían agudos graznidos a través de las ramas.

—Sabes, no sé regatear —dijo Gabriela, retomando la conversación que habíamos dejado durante el desayuno—. Estoy segura de que he pagado de más por la mayoría de mis piedras.

—Hay que regatear, es la única manera —respondió Erika con naturalidad. Llevaba haciendo joyería desde hacía unos años. Durante sus viajes, compraba piedras de diferentes lugares y las traía a Europa para venderlas. Tenía una gran mentalidad para los negocios. —Mira —continuó mientras sacaba una pequeña bolsa con cierre hermético de su bolso—. Compramos esta piedra aquí el primer día. La compró un tipo cualquiera en la calle. Era un cristal azul de zafiro. Tenía una forma perfecta y no estaba roto. —El hombre me dijo doscientos dólares. Le dije que yo también era pobre. El hecho de que sea blanca no significa que tenga dinero. Luego le dije que me dedico al negocio de la joyería y que no soy realmente un cliente final, ¿sabes?

—Entonces, ¿cuánto pagaste por ella? —preguntó Gabriela, estudiando la piedra.

—Veinte dólares —respondió ella encogiéndose de hombros—. Para ser honesta, normalmente no pago más de diez dólares por una piedra. Pero ésta es la mejor que he visto hasta ahora. ¡La quería inmediatamente!

—¡Es una piedra preciosa! —respondió Cedric, ahora con la piedra en sus manos.

“¡Así que recuerden! No paguen más de 20 dólares por una piedra”, afirmó el italiano.

"No sé mucho sobre piedras, muchachos", agregó Cedric. "Así que me quedaré callado y observaré sus habilidades en el mercado".

A medida que nos acercábamos al mercado, la actividad aumentaba. La calle sombría nos llevó a una calle abierta y ancha con tráfico moderado. Los vendedores de frutas y verduras estaban afuera, bajo sus paraguas, manteniéndose a un par de pies de distancia de los charcos de la carretera. Los restaurantes y las tiendas también estaban abiertos y bastante concurridos a esta hora. Cruzamos la calle principal y nos abrimos paso por un pequeño callejón, llegamos a la calle Gem. Aquí, el ambiente era diferente. Las tiendas estaban empezando a abrir y los clientes aún no habían llegado. Pero todos los vendedores ambulantes estaban afuera y deambulando. Y tan pronto como vieron el destello blanco, se lanzaron hacia nosotros. En poco tiempo, estábamos rodeados por media docena de hombres, sacando de sus bolsillos papeles doblados que contenían gemas. Los occidentales recibieron la mayor parte del bombardeo mientras que yo me quedé solo la mayor parte del tiempo. Echamos un vistazo a las piedras, pero sacudimos la cabeza cortésmente, despidiéndolos decepcionados. Luego echamos un vistazo a un par de tiendas, cuyos dueños parecían oportunistas y no dignos de confianza. Todas las joyas que vimos eran impresionantes, pero los precios no estaban ni cerca de nuestro presupuesto.

—Creo que deberíamos echarle un vistazo a la tienda de Kasun —dijo Gabriela al grupo cuando salimos de la tercera tienda, insatisfecha—. Su padre parecía confiable.

“Quizás puedas ir allí. Aún queremos ver más tiendas. Ya fuimos a su tienda también, el primer día”, respondió Lorenzo y asentimos. “Nos vemos afuera de esta tienda en una hora”.

El francés se unió a la pareja italiana, mientras Gabriela y yo comprobábamos la dirección de Rohan Gems. Estaba a sólo media docena de tiendas de distancia. La tienda estaba en un edificio de dos pisos, anunciado por un cartel recientemente pintado. Una pequeña puerta conducía a través de un callejón oscuro al taller de tallado en la planta baja. En ese momento, unos ancianos en una docena de sillas trabajaban con sus herramientas y máquinas, tallando las gemas de la tierra. Una escalera conducía al segundo nivel, que albergaba una oficina con aire acondicionado. Dentro, el padre de Kasun, Rohan, estaba sentado en su silla observando una piedra a través de una lente. Llamamos a la puerta antes de entrar.

—¡Oh! Adelante, bienvenido a mi tienda —anunció Rohan.

Al entrar, miramos los estantes que nos rodeaban. Detrás de una mampara de cristal se encontraban algunas de las colecciones más valiosas de Rohan, que estaban “no a la venta”. Una de ellas era un cristal de cuarzo de unos dos kilos, con una burbuja de agua de unos cinco centímetros atrapada en su interior. Teniendo en cuenta los millones de años que se han dedicado a la creación de este cristal, la burbuja de agua debe haber estado en su interior al menos un millón de años, lo cual resulta alucinante.

Después de haber examinado los estantes, nos sentamos frente a él y le pedimos que nos mostrara pequeños cristales naturales de zafiros. Puso una bandeja de terciopelo frente a nosotros y sacó pequeñas bolsas de un cajón de su escritorio. Luego, una por una, comenzó a verterlas en pequeñas pilas. Luego encendió las pequeñas luces colgantes sobre nuestras cabezas. La bandeja ahora albergaba pilas de gemas coloridas de Sri Lanka, que brillaban intensamente. Todas las piedras eran muy pequeñas, de aproximadamente un centímetro o menos. Pero mostraban una variedad de colores, todas en su estado natural, sin cortar, sin pulir. Había tres pilas de zafiros, los más caros: azul, amarillo y morado. Había una pila de rubíes y también una pila de piezas de espinelas y granates del río.

Ambos comenzamos a examinar las piedras una por una. Elegimos principalmente cristales de zafiro que estaban en perfecto estado, intactos y naturales. También elegimos los de un azul más intenso. Al final, habíamos seleccionado una buena cantidad de zafiros de todos los tonos, algunos granates y espinelas. Luego, mientras Rohan los pesaba, esperamos con gran expectación. Cuando cayó la bomba de precios, cayó con fuerza.

—Lo siento, Rohan, pero no podemos permitirnos tanto —le dije honestamente.

“Algunos de estos son mucho más caros que otros, como este”, respondió, mientras mostraba nuestra mejor elección, que era el zafiro azul más oscuro y de mejor forma. También era el más grande. “Solo que este es la mitad del total”.

“¡Ah!”

Éramos pequeños participantes en el mercado de gemas. Lo que teníamos para ofrecer a Ratnapura era un simple cambio. Volvimos a escanear nuestra selección y eliminamos las piezas más caras, aunque conservamos un par de ellas. Al final, el precio total fue una décima parte del original y todavía teníamos una pequeña bolsa llena de gemas.

Salimos de Rohan Gems bastante satisfechos. Como habíamos acordado, nos encontramos con los demás en la tienda donde nos habíamos despedido. La pareja italiana también había comprado algunas. Mientras caminábamos por la calle, el cielo se había oscurecido. Hubo un trueno en algún lugar y la lluvia comenzó como una rutina diaria. Seguía siendo una llovizna, pero aumentamos el ritmo. Pasamos por las miradas de los estafadores. La lluvia los mantuvo a raya, ya que permanecieron bajo los techos extendidos de las tiendas, fumando cigarrillos. Sin embargo, a uno de ellos no le importó la lluvia. Se acercó a nosotros con un amistoso saludo y comenzó a charlar, mientras caminaba junto a nosotros. Nos preguntó sobre nuestras nacionalidades y nuestro tiempo en Sri Lanka. Cuando la lluvia arreció más, todos nos refugiamos bajo el techo de una elegante tienda de gemas. La pareja italiana aprovechó la oportunidad para usar los baños del interior, mientras esperábamos en la puerta con Cedric y el vendedor. Después de haber charlado lo suficiente con nosotros, finalmente sacó los papeles doblados. No tenía mucho que ofrecer. Tenía dos cristales de zafiro azul, similares a los que habíamos dejado caer en Rohan's. Mientras los observábamos, anunció el precio en voz baja. No sabíamos si realmente nos estaba ofreciendo un buen precio o si lo estaba fingiendo. Nos mantuvimos firmes, expresándole nuestras limitaciones presupuestarias. Él permaneció inmóvil. Después de unos cinco minutos, bajó un poco el precio.

—Aún no te ayudamos, hombre —le dije en tono de disculpa—. No tenemos mucho dinero, pero estas piedras son increíbles. Quizá encuentres a otra persona y consigas un precio aún mejor.

Asintió y dobló los papeles. Y justo cuando estaba a punto de guardarlos en el bolsillo, se detuvo y miró a Cedric, que estaba observando un folleto publicitario pegado en la puerta de la tienda. Bajó aún más la voz y susurró: “Si compras los dos, te doy la mitad del precio”.

Nos miramos y calculamos: era un buen trato. Los cristales serían mucho más baratos que lo que habíamos pagado en Rohan. Asentimos.

—Por favor, no le digas a tus amigos el precio real —susurró nuevamente mientras las gemas y el dinero intercambiaban manos.

La pareja italiana seguía dentro y el francés se les unió también. Estaban mirando algunas piezas cortadas y pulidas que ofrecía la tienda. Nos quedamos fuera con el esrilanqués. Después de charlar sobre críquet y Bollywood, sacó otro periódico doblado.

—Hombre, ¿qué tienes ahí? Pensé que solo tenías dos piedras —le dije mientras abría el papel con cuidado. Dentro había la pieza más impresionante que había visto en mi vida. Era un conjunto de cristales cuadrados de color verde oliva que crecían sobre una matriz brillante de color amarillento. Brillaba incluso sin la luz del sol y deslumbraba cuando se movía.

“¿¡Es ese Demantoid Garnet!?” exclamó Gabriela.

Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro del estafador. “Así que ya lo sabes. Muy raro. ¡Más raro que el zafiro!”

—Pero no es de aquí ¿verdad?

“No, yo trafico de contrabando desde África”.

Ese cúmulo natural tenía una propiedad hipnótica. Era difícil soltarlo una vez que lo cogía. Seguí observándolo desde todos los ángulos y siempre encontraba algo nuevo que me maravillaba. No era un trozo grande, de unos dos centímetros, pero incluso un aficionado como yo podía decir que no era algo que se ve todos los días.

“¿Cuánto?” preguntó Gabriela.

“¡Por ​​ustedes doscientos!”

“¿Rupias?”

Él se rió. “No. ¡Dólares!”

Gabriela volvió a colocar la piedra sobre el papel y, doblándola con cuidado, se la devolvió al estafador. El tipo levantó las manos.

“¡No, no! Está muy bien de precio, es barato”, dijo. “Fuera es mucho más caro”.

“Estoy segura de que es un buen precio, pero para nosotros es imposible”, le dijo Gabriela. Para entonces, la pareja italiana ya había llegado afuera con Cedric. La lluvia también había parado. Nos dijeron que estaban a punto de encontrarse con un chico al que le habían comprado el primer día. Ya habíamos agotado nuestro presupuesto y también nuestras energías. Cedric todavía estaba lo suficientemente entusiasmado como para unirse a ellos como observador. Nos despedimos del trío con un gesto y comenzamos a caminar de regreso hacia nuestro hotel. Unos cien metros más adelante, escuchamos un grito y miramos hacia atrás. Era el mismo hombre que corría hacia nosotros. Se detuvo frente a nosotros, sin aliento.

—Lo sé —dijo entre jadeos—. Te gusta la piedra. Te la daré a muy buen precio.

Sin más dilación, soltó el precio final. Era una oferta que Gabriela no podía rechazar. El hombre también parecía satisfecho, aunque no demasiado feliz. Pero ya había hecho suficiente por ese día. Nos dijo adiós con la mano y regresó caminando al mercado con las manos en los bolsillos.

“Bueno, nos hemos excedido del presupuesto”, dijo Gabriela con un tono de culpa en la voz, pero con emoción y felicidad en el rostro. “¡Me encanta! No veo la hora de volver a nuestra habitación y comprobarlo con la luz del móvil”.

“Creo que lo hicimos bien”, le dije.

Nuestro tiempo en Ratnapura estaba a punto de terminar. Todavía nos quedaba medio día, pero planeábamos pasar la mayor parte en la casa de huéspedes. Al día siguiente, después del desayuno, nos dirigiríamos a Kandy. Allí, después de un día juntos, Gabriela se uniría a su clase de Vipassana de 10 días. Y, un par de días después, teníamos un vuelo de regreso a la India. En cierto modo, nuestro "viaje" por Sri Lanka había terminado. Y aunque habíamos venido a Ratnapura principalmente en busca de joyas, nos había dado más que eso. A pesar de la lluvia y el clima nublado, nuestra corta estadía aquí había sido bastante agradable. Solo nos arrepentíamos de haber planeado más tiempo para esta ciudad. Sin embargo, estábamos seguros de que volveríamos.

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